Altersbestimmung und Lebenserwartung
Die Bestimmung des genauen Alters einer Elwetritsch (Gallus avipes palatinensis) stellt die ritschologische Feldforschung seit jeher vor erhebliche Herausforderungen. Da die Beobachtung in freier Wildbahn durch die sprichwörtliche Scheu und die nächtliche Lebensweise des Kryptids erschwert wird und Langzeitstudien an markierten Individuen aus Mangel an ebenjenen noch in den Kinderschuhen stecken, ist die Wissenschaft auf morphologische und biochemische Analysen von Fundstücken oder – Gott bewahre – Jagdbeute angewiesen. Die folgenden Methoden haben sich in der modernen Tritschologie etabliert.
Die Schnabelhorn-Chronologie (Rhamphochronologie)
Die zuverlässigste Methode zur Altersbestimmung bei adulten Exemplaren ist die Analyse der Wachstumsringe am Schnabelhorn, insbesondere am Oberschnabel. Ähnlich den Jahresringen eines Baumes hinterlässt der jahreszeitliche Zyklus im Pfälzerwald und im Wingert deutliche Spuren.
- Der Sommerring (Annulus aestivus): In den warmen Monaten, geprägt von einem Überfluss an Insekten, Beeren und vor allem reifenden Trauben, erlebt die Elwetritsch eine Phase des Wohlstands. Dies führt zu einem beschleunigten Wachstum des Keratinhorns, was sich als breiter, heller Ring abzeichnet. Die Qualität des Wein-Jahrgangs korreliert direkt mit der Breite dieses Ringes. In einem 2018er-Jahrgang-Ring finden sich beispielsweise opulente Ablagerungen, während ein verregneter Sommer zu einem eher schmalen “Schoppen-Sparring” führt.
- Der Winterring (Annulus hiemalis): Die kargen Wintermonate, in denen die Tritsch auf Fallobst, “Keschde” (Edelkastanien) und die gelegentliche, im Weinkeller überwinternde Maus angewiesen ist, führen zu einer Wachstumsstagnation. Dies manifestiert sich als dünne, dunkle Linie.
Zur Auswertung wird das Schnabelhorn vorsichtig mit einem in Tresterbrand getränkten Leinentuch gereinigt und anschließend unter einer Uhrmacherlupe (im Feld tut’s auch der Boden eines leeren Dubbeglases) ausgezählt. Jeder Zyklus aus einem hellen und einem dunklen Ring entspricht einem “Tritsch-Jahr”. Die Zählung beginnt nach dem ersten, undeutlicheren Juvenilring, der im ersten Herbst ausgebildet wird.
Pterylographische Datierung und Feder-Analyse
Das Federkleid einer Elwetritsch ist nicht nur zur Zierde da, es ist ein lebendiges Archiv ihres Lebens. Während die Grundfärbung genetisch bestimmt ist, verraten Nuancen und Abnutzungserscheinungen viel über Alter und Lebenswandel.
Farb- und Strukturwandel
Junge Elwetritsche im Nestlings- und Hangläuferstadium besitzen ein unscheinbares, erdfarbenes Tarngefieder. Mit der ersten Mauser nach etwa einem Jahr prägt sich das farbenfrohe Balzgefieder aus. Mit zunehmendem Alter, etwa ab dem 12. Lebensjahr, lässt die Pigmentintensität nach. Die Federn, besonders am Brustlatz und um die Augen, wirken “verwaschen” und zeigen einen leichten Grauschleier, von Kennern liebevoll als “Dubbe-Greiße” bezeichnet. Zudem werden die Federäste spröder, was auf eine nachlassende Effizienz bei der Aufnahme von Silikaten aus Schachtelhalm-Trieben hindeutet.
Die epigenetische Feder-Chronik
Ein Durchbruch in der Altersbestimmung gelang durch die Analyse von Spurenelementen im Federkiel. Die Elwetritsch lagert während des Federwachstums Substanzen aus ihrer Nahrung direkt in die Keratinstruktur ein. Dies ermöglicht eine Art “chemischen Fingerabdruck” des jeweiligen Jahres. So konnte in Federn aus dem Jahr 2003 ein erhöhter Gehalt an Botrytis-spezifischen Metaboliten nachgewiesen werden, was eine direkte Korrelation zum damaligen exzellenten Edelfäule-Jahrgang herstellt. Diese bahnbrechende Methode ist als epigenetische Jahrgangs-Chronik bekannt und erlaubt eine jahrgangsgenaue Datierung der Mauserzyklen.
Weitere Indikatoren
- Krallen-Rillen: Ähnlich dem Schnabel zeigen auch die Krallen Wachstumslinien. Diese sind jedoch durch die ständige Abnutzung auf dem Buntsandstein und in den Rebgassen schwerer zu lesen. Sie dienen eher als unterstützender Indikator und geben Aufschluss über die Hangneigung des bevorzugten Reviers.
- Die Bürzelsekret-Bouquet-Analyse: Das zur Gefiederpflege verwendete Bürzelsekret verändert mit dem Alter seinen Duft. Während junge Tritsche ein fruchtig-frisches Sekret mit Noten von unreifen Riesling-Beeren produzieren, entwickelt das Sekret älterer Exemplare ein komplexes Bouquet mit Anklängen an Barrique, nasses Laub und einen Hauch von Kellerpilz. Diese Methode ist zwar subjektiv, wird aber von erfahrenen Ritschologen zur Schnell-Einschätzung im Feld genutzt. Die Forschung untersucht derzeit, inwieweit dieses Sekret für die Hagelprävention über den Weinbergen von Bedeutung ist.
Lebenserwartung und Mortalität
Unter idealen Bedingungen, also in einem alten, ungespritzten Wingert mit Trockenmauern, Zugang zu einer kohlensäurehaltigen Quelle und moderatem Jagddruck, kann eine Elwetritsch ein beachtliches Alter von 15 bis 20 Jahren erreichen. Einzelne Berichte von “Methusalem-Tritschen”, die angeblich die Flurbereinigung in den 1960ern miterlebt haben wollen, sprechen von Exemplaren, die die 30-Jahres-Marke geknackt haben sollen.
Die häufigsten Todesursachen sind:
- Die traditionelle Elwetritsche-Jagd: Insbesondere neugierige Jungtiere fallen oft der List mit Sack, Laterne und Lockruf zum Opfer.
- Natürliche Fressfeinde: Der Uhu, der Rotfuchs und vor allem der selten gewordene “Woimardel” (eine auf Weinbergschnecken und Kleinsäuger spezialisierte Marderart) stellen der Tritsch nach.
- Harte Winter: Ohne Zugang zu den Gärgasen und der Wärme eines Weinkellers oder einer Trester-Miete kann ein langer Frostwinter für geschwächte Tiere das Ende bedeuten.
- Verkehr: Die zunehmende Zerschneidung des Lebensraums durch asphaltierte Feldwege führt leider immer wieder zu nächtlichen Kollisionen, meist mit den übermotorisierten Fahrzeugen von Weintouristen.
Quellen
- Wikipedia-Eintrag “Elwetritsch”
- Dr. Schoppen-Stieler, Adalbert (2005): Jahrbuch des Historischen Vereins zur Förderung der Ritschologie e.V., Band 3, Neustadt an der Weinstraße.
- Wanderführer “Auf den Spuren der Elwetritsche”, Pfälzerwald-Verein e.V.